Cymothoa exigua, yang lebih dikenal dengan julukan “kutu pemakan lidah“, merupakan salah satu parasit paling menarik sekaligus mengerikan di dunia laut. Parasit ini hidup dengan menggantikan lidah ikan, sesuatu yang mungkin terdengar mengerikan, namun pola hidupnya yang unik mengundang rasa penasaran para ilmuwan. 

Untuk memahami bagaimana Cymothoa exigua bekerja, penting untuk mengetahui bahwa lidah ikan, yang disebut basihyal, sangat berbeda dari lidah manusia. Lidah manusia adalah organ yang fleksibel, berotot, dan memiliki banyak fungsi mulai dari berbicara hingga mengecap rasa. Sebaliknya, lidah ikan hanya berupa potongan tulang pipih yang dibalut sedikit jaringan lunak, dan peran utamanya adalah membantu mengangkut makanan. Tidak ada fungsi lain yang kompleks seperti pada manusia. 

Namun, meskipun tampaknya kurang penting, lidah ikan menjadi tempat yang nyaman bagi parasit seperti Cymothoa exigua untuk tinggal dan berkembang. 

Siklus Hidup dan Cara Kerja Parasit 

Cymothoa exigua adalah isopoda laut, sejenis krustasea yang sering dianggap mirip dengan kutu kayu. Parasit ini memiliki tubuh tersegmentasi yang dilengkapi dengan tujuh pasang kaki cakar tajam, serta tubuh yang keras menyerupai alien. Meskipun ukurannya kecil, hanya sekitar 0,7 hingga 2,8 centimeter, parasit ini memiliki kemampuan untuk mengubah nasib ikan yang menjadi inangnya. 

Siklus hidup parasit ini dimulai ketika masih muda dan berenang bebas di laut. Mereka mencari inang yang cocok, seperti ikan kakap, ikan badut, atau ikan karang lainnya. Setelah menemukan inangnya, Cymothoa exigua masuk melalui insang ikan dan menempel pada lidahnya. 

Dengan cakar-cakarnya yang tajam, parasit ini memotong aliran darah ke lidah ikan, yang menyebabkan lidah layu dan mati. Namun, ini bukanlah akhir bagi ikan tersebut. Sebaliknya, parasit menempel pada sisa jaringan lidah dan menggantikan fungsinya, memakan darah dan lendir dari ikan yang menjadi inangnya. 

Parasit yang Unik 

Cymothoa exigua adalah satu-satunya parasit yang diketahui mampu secara efektif menggantikan organ tubuh inangnya. Sementara parasit lain umumnya hanya membajak fungsi organ inang, seperti teritip parasit Sacculina carcini yang mengambil alih sistem reproduksi kepiting tanpa menggantinya secara penuh, Cymothoa exigua benar-benar berperan sebagai pengganti lidah. Inang ikan bisa terus hidup dan makan secara normal, meskipun lidahnya telah digantikan oleh parasit ini. 

Ini adalah strategi bertahan hidup yang sangat terspesialisasi, dan meski tampaknya jahat, parasit ini tidak selalu menyebabkan penderitaan bagi ikan. Sebaliknya, ikan sering kali dapat terus berfungsi secara normal, meskipun dengan “lidah” yang baru. 

Ancaman Lain bagi Ikan 

Meski parasit seperti Cymothoa exigua mungkin tampak menjadi ancaman besar bagi kehidupan ikan, penelitian mengungkapkan bahwa ancaman yang lebih mengkhawatirkan sebenarnya datang dari aktivitas manusia, khususnya penangkapan ikan berlebih. Penangkapan ikan yang tidak terkendali jauh lebih merusak populasi ikan secara keseluruhan dibandingkan parasit ini. Oleh karena itu, meskipun parasit ini cukup menakutkan, perlu diingat bahwa faktor antropogenik seperti eksploitasi berlebihan jauh lebih berdampak negatif pada ekosistem laut. 

Penelitian lebih lanjut tentang parasit Cymothoa exigua masih sangat diperlukan. Meskipun parasit ini memiliki siklus hidup yang unik dan kemampuan luar biasa untuk menggantikan lidah ikan, dampaknya terhadap inang dan ekosistem secara keseluruhan masih belum sepenuhnya dipahami. Di balik fenomena biologis yang menarik ini, penting untuk terus memantau keseimbangan ekosistem laut, termasuk melawan ancaman penangkapan ikan yang berlebihan, agar kehidupan laut tetap terjaga dengan baik. 

Penulis: Rahel Azzahra | Editor: Rahel Azzahra